Čovjek kao društveno biće ima potrebu pripadati i stvarati odnose sa sebi sličnima. Kako bi zadovoljio te potrebe osniva i ulazi u zajednice, u kojima svojim sposobnostima doprinosi napretku i razvoju grupe. Prilikom stupanja u kontakt s drugima može se dogoditi da se osoba nađe u situaciji koja više nalikuje zlostavljanju nego ugodnom odnosu. U tom slučaju grupa postaje više štetna nego korisna za pojedinca te se može reći kako je postao žrtva emocionalnog zlostavljanja u patogenoj zajednici. Patogene zajednice, poput kultova i religijskih pokreta štetnog djelovanja, ne podrazumijevaju isključivo emocionalno zlostavljanje, ali je ono uvelike zastupljeno. Takav odnos ispunjen manipulacijom, izdvajanjem, grubim riječima i zavaravanjem, na pojedincu ostavlja trag koji je vidljiv u njegovom ponašanju i doživljavanju stvarnosti. Ponašanje i doživljaj stvarnosti pod dodatnim su utjecajem različitih sredstava manipulacije, koje članovi međusobno primjenjuju jedni na druge. Većina takvih zajednica ima jednog vođu, s određenim osobinama koje olakšavaju zlostavljanje i upravljanje zajednicom prema njegovom cilju. Vođa određuje pravila, a sljedbenici ih slijepo prate i ne propituju njihov legitimitet. Ipak, moguće je procijeniti patogenu zajednicu kao lošu i napustiti ju, ali teško se osloboditi tereta traume, straha i osjećaja izgubljenosti. Međutim, uz pomoć stručnjaka i terapije moguće je pojedincu pomoći razviti motivaciju i pozitivan stav za ponovno vraćanje u svijet.